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　　2010年1月1日，中国-东盟自贸区（ACFTA）正式启动，一串惊人的数据冲击着我们的眼球：世界第三大自贸区、11个国家、13%的全球贸易份额、19亿人口、6万亿美元GDP。更有媒体断言，全面建成后，这个自贸区将成为欧洲和北美之后世界第三大共同市场，并由此改变全球经济版图。
　　2009年对中国而言是意义非凡的一年，金融危机中经济的逆势而上，使得中国成了备受全球注目的经济强国：世界工厂、全球主要资金来源、足迹遍布非洲、拉丁美洲等的世界首要投资者、也日渐成为研发活动的一大源头。在这一背景下，自贸区的建成仿佛是中国世界大国地位的又一新佐证。但在虚幻的自我满足之外，人们还必须认真地思考：对于中国而言，东盟是什么？自贸区有何意义？是廉价产品的倾销地还是产业升级的助推器？是为了重现朝贡体系下“天朝”的虚荣，还是为了构筑真正平等互利的现代国际关系？是为了不计代价地获得称颂和赞誉，还是在为中国未来的远大前途谋篇布局？
　　
　　自贸区的成长伴随着中国的成长
　　在相当长一段时期里，中国的政治制度、早期的“输出革命”政策以及敏感的东南亚华侨问题，令许多东南亚国家对中国的意图十分怀疑，而中国则痛骂成立之初的东盟“反共反华”，因此直到上世纪70年代，中国与东盟关系还是互不信任和对立的。而后中国与东盟改善关系后，相继与泰国、菲律宾、马来西亚等国实现了邦交正常化。1991年，中国与曾在1979年开战的越南恢复了邦交，至此中国与东盟所有国家邦交正常化。
　　但是，历史的阴影和现实的利益纠葛，使得中国与东盟之间的关系时有波折。由于东盟大多数国家都是与中国毗邻的小国，对于中国在1990年代经济的快速发展，产生了许多新的不安和担忧，因此在1990年代，“中国威胁论”一度在东南亚甚嚣尘上。
　　1997年亚洲金融危机的爆发是中国东盟关系的一个转折点。金融危机的突然袭击使得东盟国家想要快速进入发达国家行列的梦想瞬间破灭；为了抑制危机的进一步传染，同时也为了消除“中国威胁论”的不利影响，中国在自身经济面临巨大压力的条件下，坚持人民币不贬值。这种负责任的行为改变了东南亚国家对中国的认知。
　　此后，随着中国东盟自由贸易区计划的提出和落实，2002年双方确立了全面经济合作伙伴关系。而这时，塑造稳定周边、服务中国经济崛起大局的战略已经形成。“富邻、睦邻、安邻”正是要通过建立和睦的周边环境而保持邻安，而其背后则是我国外交政策调整后周边外交在总体战略中地位的提升。为了消除东盟国家对南中国海潜在冲突的担心，中国先是与有关各方发表了“南海各方行为宣言”，进而加入了《东南亚友好合作条约》，将双边关系上升到战略合作伙伴层次。